W czasach niskiego przyrostu naturalnego w ortodoksyjnej Republice Gilead, utworzonej z dawnych terenów Stanów Zjednoczonych, mężczyźni sprawują rządy twardej ręki. Kobiety mogą pełnić tylko wyznaczone role, między innymi żony lub podręcznej. Rolą tej pierwszej jest stać przy boku męża, być jego wierną i cichą towarzyszką oraz ozdobą. Druga zostaje uprzedmiotowiona i nie ma już prawa decydować o własnym losie. Za każde, nawet najmniejsze przewinienie czeka ją okrutna i drastyczna kara.

Podręczna musi postępować zgodnie z zasadami. Może opuszczać dom Komendanta tylko raz dziennie, aby udać się po zakupy. Nie wolno jej czytać, ani robić niczego bez pozwolenia. Raz w miesiącu ma obowiązek oddać się swojemu Panu. W czasie tego okrutnego aktu ma leżeć nieruchomo i się modlić, aby była godna dać mu dziecko i tym samym wypełnić swoją świętą powinność. Tylko w ten sposób jest w stanie nadać wartość swemu życiu i stać się użyteczna dla społeczeństwa.

June została pozbawiona wszystkiego, co było dla niej ważne - męża i córeczki, pracy, własnych pieniędzy, a nawet imienia - od teraz jest nazywana Fredą i sprowadzona do roli Podręcznej - płodnej kobiety, która żyje, by wydać na świat potomka swojego zarządcy i jego żony. Świat, w którym wiodła spokojne i szczęśliwe życie odszedł do przeszłości, a nowy przypomina najmroczniejszy koszmar. Terror i zastraszanie są tutaj na porządku dziennym, czynione ze słowami Biblii na ustach. Czy z tej przerażającej rzeczywistości jest jeszcze jakakolwiek droga ucieczki?

"Historie z gazet traktowałyśmy jak sny, jak czyjeś złe sny. To straszne - mówiłyśmy - i rzeczywiście było to straszne, ale zarazem i niewiarygodne. Coś zbyt melodramatycznego, co posiadało wymiar niewłaściwy naszemu życiu."

"Opowieść podręcznej" to wstrząsająca antyutopia, która od swojego pierwszego wydania (rok 1985) nie traci na aktualności i zyskuje wciąż nowe znaczenie. Na jej podstawie powstał bijący rekordy popularności serial.

Margaret Atwood to kanadyjska pisarka, krytyczka literacka i ekoaktywistka. Dwukrotna zdobywczyni The Man Booker Prize for Fiction oraz wielu innych prestiżowych wyróżnień. Wśród wielu wymieniana jako kandydatka do zdobycia Nagrody Nobla w dziedzinie literatury.